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Depuis 1740, triomphe dans toute l’Europe savante la science newtonienne. Cependant, les œuvres physiques de Newton laissaient pour compte les questions d’ordre proprement cosmologique : qu’il s’agisse de la structure de l’Univers, de sa stabilité, de sa formation ou de son évolution. Sur ces points, Newton était contraint de recourir à la théologie et aux causes finales, peu compatibles avec l’esprit des <em>Principia</em>.<br />Ce sont précisément ces problèmes cosmologiques que tente de résoudre le jeune Kant en 1755, mais dans le cadre stricte de la mécanique newtonienne. La <em>Théorie du ciel</em> présente ainsi la première conception correcte de la structure de notre Galaxie; puis étendant ses investigations au royaume des nébuleuses extra-galactiques, elle développe ce que la postérité appellera la théorie des « Univers-îles ».