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Dès 1619, Descartes conçoit la possibilité de trouver une méthode pour résoudre tous les problèmes que l’esprit humain peut se poser. Redoutant l’Inquisition qui a condamné Galilée, il s’abstient de faire paraître son œuvre jusqu’en 1637, année où il publie la <em>Dioptrique</em>, les <em>Météores</em> et la <em>Géométrie</em>. Pour démontrer l’excellence de sa méthode, une préface doit en définir l’esprit et donner le sentiment de son universelle fécondité : c’est le <em>Discours de la méthode</em>. Cette méthode, c’est l'ordre que la pensée doit suivre pour parvenir à la sagesse, en prenant pour modèle la manière dont pense l’esprit lorsqu’il pense mathématiquement. La remarquable introduction d’Étienne Gilson offre au lecteur un résumé concis et complet du <em>Discours</em>, reprenant tout le déroulé de l’ouvrage, et montre que cette œuvre unique dans l’histoire de la philosophie est non seulement l’exposé d’un système, mais aussi l’histoire d’un esprit.